Родился я 7 июня 1897 года в деревне Назарьево Зарайского района Московской области в семье крестьянина-бедняка Афанасия Павловича Мерецкова. Семья наша была большая и всегда испытывала нужду. В деревне школы не было, и две зимы я учился у отставного фельдфебеля. К этому времени в соседней деревне была отстроена и открыта земская начальная школа, в которой я окончил 4 класса. С 9 лет я охотно помогал отцу во всех сельскохозяйственных работах. 15-летним мальчиком меня отправили в Москву к дяде Прокофию, который устроил меня на завод слесарем-учеником. С первых же дней своего пребывания в Москве я дал себе слово – не ограничиваться начальной земской школой, а приобрести побольше знаний. (Из воспоминаний К.А. Мерецкова)
Командующий войсками Ленинградского военного округа К.А. Мерецков за уточнением плана прикрытия границы и контрудара. Ноябрь, 1939 г.
В 1918 году вступил в рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА). В период Гражданской войны 1917-1922 гг. воевал на Восточном фронте. Был ранен. После выздоровления направлен на учёбу в Военную академию РККА, но учиться пришлось с большими перерывами — курсантов постоянно отправляли на фронт на наиболее угрожаемые участки.
В августе 1940 года назначен начальником Генерального штаба РККА, но меньше чем через полгода с должности был снят. В своих мемуарах Мерецков не называл причины, но есть информация в воспоминаниях начальника Информотдела Разведуправления Генштаба подполковника В.А. Новобранца:
Теперь уже стало известно, за что был снят Мерецков. На совещании Главного военного совета совместно с членами Политбюро он заявил, что война с Германией неизбежна, что нужно переводить на военное положение армию и страну. Нужно укрепление границ. Его посчитали «паникёром войны» и отстранили от должности начальника Генерального штаба, назначив вместо него генерала Жукова. (В.А. Новобранец)
К.А. Мерецков — начальник Генерального штаба
22 июня 1941 года в 4 часа утра без объявления войны фашистская Германия и её союзники напали на Советский Союз — началась Великая Отечественная война. А уже на второй день войны, 23 июня 1941 года, Мерецков был задержан на вокзале и отправлен в Лефортовскую тюрьму. Ему инкриминировался военный заговор.
К.А. Мерецков (в центре) ставит задачу командирам: «Выборг надо взять!» 1940 г.
Мерецков не был приговорён к расстрелу немедленно, что позволило ему написать Сталину. Как письмо попало в руки Верховного Главнокомандующего доподлинно неизвестно.
Секретарю ЦК ВКП (б) Сталину И.В.
В напряженное время для нашей страны, когда от каждого гражданина требуется полностью отдать себя на защиту Родины, я, имеющий некоторую военную практику, нахожусь изолированным и не могу принять участие в освобождении нашей Родины от нашествия врага. Работая ранее на ответственных постах, я всегда выполнял Ваши поручения добросовестно и с полным напряжением сил.
Прошу Вас еще раз доверить мне, пустить на фронт и на любой работе, какую Вы найдете возможным дать мне, доказать мою преданность Вам и Родине.
К войне с немцами я давно готовился, драться с ними хочу, я их презираю за наглое нападение на нашу страну, дайте возможность подраться, буду мстить им до последней моей возможности, не буду щадить себя до последней капли крови, буду бороться до полного уничтожения врага. Приму все меры, чтобы быть полезным для Вас, для армии и для нашего великого народа.
(28.VIII.-41 г. К. Мерецков)
6 сентября 1941 года Кирилл Мерецков был освобождён. В качестве причины освобождения указывались «соображения особого порядка». Историки сходятся во мнении, что осенью 1941 года обстановка на фронте была критической, и Сталин искал «новых» военачальников среди «старых» генералов. Мерецков был отправлен на Северо-Западный фронт. Сам он об этом периоде свой жизни писал так:
По возвращении из Ленинграда я, по не зависевшим от меня обстоятельствам, был примерно на два месяца отстранён от всякой работы. А в сентябре 1941 года получил новое назначение. (Из воспоминаний К.А. Мерецкова)
Несколько месяцев спустя Мерецков получил от Сталина письмо следующего содержания:
Уважаемый Кирилл Афанасьевич!
Дело, которое поручено Вам, является историческим делом. Освобождение Ленинграда, сами понимаете, – великое дело. Я бы хотел, чтобы предстоящее наступление Волховского фронта не разменивалось на мелкие стычки, а вылилось бы в единый мощный удар по врагу. Я не сомневаюсь, что Вы постараетесь превратить это наступление именно в единый и общий удар по врагу, опрокидывающий все расчёты немецких захватчиков. Жму руку и желаю Вам успеха! (И. Сталин, 21.12.41)
Именно Мерецкову Ленинград обязан теми бесценными днями, за которые город успел выстроить линию обороны. Когда он прибыл в город на Неве, то сразу оценил обстановку. Мерецков приказал бросить все силы на создание дополнительного рубежа обороны. Понял, что город в растерянности. Нет связи. Значит, немцам удастся быстро завладеть им. Созданный им рубеж на Луге остановил немецкую армию на три недели. Этого хватило, чтобы укрепить город.
Командующий знал в лицо многих бойцов своего большого Волховского фронта
Боевые товарищи горячо любили маршала Мерецкова за человеческое обаяние, исключительную порядочность. Командующий знал в лицо многих бойцов своего большого Волховского фронта. Бывая в войсках, обязательно проверял солдатское обмундирование и полевые кухни.
Старался сам лично награждать отличившихся в бою. Сын Мерецкова, Владимир, 18-летний лейтенант-танкист, воевал на Волховском фронте в составе 7-й гвардейской танковой бригады – не приучен был отсиживать за широкой генеральской спиной отца.
И командующий фронтом, посылая на смерть тысячи чьих-то сыновей, не мог позволить себе уберечь единственного сына. Они оба были Мерецковы.
Его увлечением были книги, как художественная литература, так и издания по различным отраслям знаний. Он часто рекомендовал мне прочесть ту или иную книгу. В свободное время любил посещать театры (по возможности всей семьёй), а затем обсуждать увиденное. Иногда брал в руки баян и задушевно пел песни своей молодости. (Владимир Мерецков об отце)
К.А. Мерецков с сыном Владимиром
Дорогая Дуняша! Я здоров, прилагаю все усилия на защиту нашей родины. Всё, что умею и что в моих силах, – делаю, не щадя жизни. Для того, чтобы отстоять честь страны, – нужно полное презрение к смерти. Моё место в этой борьбе ясное – буду драться за нашу Родину до последней капли крови. Сын должен изучать военное дело и быть всегда готовым заменить меня как бойца. Ты же, дорогая жена, должна быть помощником и мне, и сыну. (Письмо жене, 1941)
Евдокия Петровна и Кирилл Афанасьевич Мерецковы. 1948 г.
Маршал Мерецков был человеком высокой культуры, огромного жизненного опыта и исключительной трудоспособности. Все, кто знал его, неизменно отмечали в нём скромность, чуткость, отзывчивость по отношению к подчинённым и товарищам. Солдаты, офицеры, генералы горячо любили маршала Мерецкова как талантливого полководца, как храброго воина, любили за постоянную заботу о людях, за его душевное отношение к ним. (Из воспоминаний И.Х. Баграмяна)
Кирилл Афанасьевич Мерецков награждён 7(!) орденами Ленина и орденом «Победа». Урна с прахом захоронена в Кремлёвской стене.
Бюст К.А. Мерецкову в Зарайске